Databáza, nazývaná aj elektronická databáza, akákoľvek zbierka údajov alebo informácií, ktoré sú špeciálne organizované na rýchle vyhľadávanie a získavanie pomocou počítača. Databázy sú štruktúrované tak, aby uľahčili ukladanie, vyhľadávanie, modifikáciu a mazanie údajov v spojenú s rôznymi operáciami spracovania údajov. Systém správy databáz (DBMS) extrahuje informácie z databázy ako odpoveď na dopyty.
Databáza je uložená ako súbor alebo množina súborov. Informácie v týchto súboroch môžu byť rozdelené do záznamov, z ktorých každý pozostáva z jedného alebo viacerých polí. Polia sú základnými jednotkami ukladania údajov a každé pole zvyčajne obsahuje informácie týkajúce sa jedného aspektu alebo atribútu entity opísanej databázou. Záznamy sú tiež usporiadané do tabuliek, ktoré obsahujú informácie o vzťahoch medzi rôznymi poľami. Hoci je databáza voľne aplikovateľná na akúkoľvek kolekciu informácií v počítačových súboroch, databáza v užšom zmysle poskytuje možnosti krížových odkazov. Pomocou kľúčových slov a rôznych príkazov na triedenie môžu používatelia rýchlo vyhľadávať, preusporiadať, zoskupovať a vyberať polia v mnohých záznamoch, aby získali alebo vytvorili správy o konkrétnych súhrnoch údajov.
Databázové záznamy a súbory musia byť usporiadané tak, aby umožňovali vyhľadávanie informácií. Dotazy sú hlavným spôsobom, akým používatelia získavajú informácie z databázy. Sila DBMS vychádza z jeho schopnosti definovať nové vzťahy zo základných vzťahov daných tabuľkami a použiť ich na získanie odpovedí na otázky. Používateľ zvyčajne poskytne reťazec znakov a počítač vyhľadá v databáze zodpovedajúcu sekvenciu a poskytne zdrojové materiály, v ktorých sa tieto znaky vyskytujú; používateľ môže požiadať napríklad o všetky záznamy, v ktorých je obsahom poľa pre priezvisko osoby slovo Kováč.
Mnoho používateľov veľkej databázy musí byť schopných rýchlo a kedykoľvek manipulovať s informáciami v nej. Okrem toho veľké obchodné a iné organizácie majú tendenciu vytvárať mnoho nezávislých súborov obsahujúcich súvisiace alebo dokonca prekrývajúce sa údaje a ich činnosti spracovania údajov často vyžadujú prepojenie údajov z niekoľkých súborov. Na podporu týchto požiadaviek bolo vyvinutých niekoľko rôznych typov DBMS: plochá, hierarchická, sieťová, relačná a objektovo orientovaná.
Skoré systémy boli usporiadané postupne (t. j. abecedne, číselne alebo chronologicky); vývoj pamäťových zariadení s priamym prístupom umožnil náhodný prístup k údajom prostredníctvom indexov. V plochých databázach sú záznamy usporiadané podľa jednoduchého zoznamu subjektov; mnohé jednoduché databázy pre osobné počítače majú plochú štruktúru. Záznamy v hierarchických databázach sú usporiadané do stromovej štruktúry, pričom každá úroveň záznamov sa rozvetvuje do množiny menších kategórií. Na rozdiel od hierarchických databáz, ktoré poskytujú jednoduché prepojenia medzi množinami záznamov na rôznych úrovniach, sieťové databázy vytvárajú viacero prepojení medzi množinami umiestnením odkazov alebo ukazovateľov na jednu množinu záznamov do druhej; rýchlosť a všestrannosť sieťových databáz viedla k ich širokému použitiu v podnikoch a v elektronickom obchode. Relačné databázy sa používajú tam, kde asociácie medzi súbormi alebo záznamami nemožno vyjadriť pomocou odkazov; jednoduchý plochý zoznam sa stane jedným riadkom tabuľky alebo „vzťahom“ a viaceré vzťahy môžu byť matematicky spojené, aby poskytli požadované informácie. Rôzne iterácie SQL (Structured Query Language) sú široko používané v DBMS pre relačné databázy. Objektovo orientované databázy ukladajú a manipulujú so zložitejšími dátovými štruktúrami, nazývanými „objekty“, ktoré sú organizované do hierarchických tried, ktoré môžu dediť vlastnosti od tried vyšších v reťazci; táto štruktúra databázy je najflexibilnejšia a prispôsobiteľnejšia.
Informácie v mnohých databázach pozostávajú z textov dokumentov v prirodzenom jazyku; číselne orientované databázy obsahujú predovšetkým informácie ako štatistiky, tabuľky, finančné údaje a nespracované vedecké a technické údaje. Malé databázy môžu byť udržiavané na osobných počítačoch a používané jednotlivcami doma. Tieto a väčšie databázy sa stávajú čoraz dôležitejšími v obchodnom živote, čiastočne preto, že sú teraz bežne navrhnuté na integráciu s iným kancelárskym softvérom, vrátane tabuľkových programov.
Medzi typické komerčné databázové aplikácie patria rezervácie leteckých spoločností, funkcie riadenia výroby, lekárske záznamy v nemocniciach a právne záznamy poisťovní. Najväčšie databázy zvyčajne spravujú vládne agentúry, obchodné organizácie a univerzity. Tieto databázy môžu obsahovať texty takých materiálov, ako sú abstrakty, správy, právne stanovy, spravodajské služby, noviny a časopisy, encyklopédie a katalógy rôzneho druhu. Referenčné databázy obsahujú bibliografie alebo indexy, ktoré slúžia ako návod na umiestnenie informácií v knihách, periodikách a inej publikovanej literatúre. V súčasnosti existujú tisíce týchto verejne prístupných databáz, ktoré pokrývajú témy od práva, medicíny a inžinierstva až po správy a aktuálne udalosti, hry, inzeráty a inštruktážne kurzy.
Predtým samostatné databázy sa čoraz častejšie elektronicky spájajú do väčších zbierok známych ako dátové sklady. Firmy a vládne agentúry potom využívajú softvér na „dolovanie údajov“ na analýzu viacerých aspektov údajov pre rôzne vzory. Vládna agentúra môže napríklad označiť spoločnosť alebo jednotlivca, ktorý nakúpil podozrivé množstvo určitých zariadení alebo materiálov, na účely ľudského vyšetrovania, hoci tieto nákupy boli rozmiestnené po celej krajine alebo prostredníctvom rôznych dcérskych spoločností.
